Parlar d'heroïcitats en el món de l’esport és un fet molt recurrent. En totes i cadascuna de les disciplines, hi ha personalitats que amb el pas del temps s’acaben convertint en llegendes. Però parlar d’herois és un pas més. No es tracta només de ser un gran jugador, un gran corredor o un gran ciclista, sinó també de dur a terme accions sacrificant la vida per defensar uns principis o per donar la volta a situacions injustes. Transportar papers en una bicicleta per salvar la vida de 800 jueus en la Itàlia feixista de Mussolini n'és un exemple i Gino Bartali és, per tant, el que més s'assembla a la definició de l’heroi esportiu. 

Vint anys després de la seva mort, el 5 de maig del 2000, el seu llegat es revaloritza amb el temps. Es tracta d'un home que continua en la memòria de tots els amants del ciclisme, però sobretot del judaisme. L'any 2003, es va trobar un antic diari a casa de Giorgio Nissim, en el qual es detallaven els recorreguts de Bartali en la xarxa clandestina que oferia documentació als jueus. 

L’italià, que havia guanyat el Giro el 1936 i el 1937 i el Tour de França el 1938, s'entrenava durant la guerra amb la bicicleta per la Toscana. Passava per controls policials en els quals els agents li demanaven autògrafs i l’abraçaven, i desprenia mostres d’afecte per on passava. Ningú no sospitava que aquell ciclista, que havia fet tant per Itàlia, transportava al tubular de la bicicleta documentació falsa per salvar vides de jueus italians.

Per què no ho va explicar mai?
Bartali era creient ferm de la religió catòlica i sempre l'associaven per aquest fet amb el règim feixista de Mussolini. Una etiqueta que el va acompanyar al llarg de tota la seva vida. Ni després de la guerra, després d'haver-se arriscat la vida per salvar la dels altres, es va treure el sobrenom de ciclista del règim. Només va explicar la història al seu fill Andrea.

Franc Lluís, autor del llibre Gino Bartali: El hombre de hierro, assegura que aquest fet està relacionat “amb la seva manera de ser” i “amb les seves conviccions cristianes catòliques tan profundes”.

També, defensa que s’ha d’entendre que “és un home d’una altra època”, i com a Catalunya, després d’una guerra civil i una dictadura “hi va haver gent que va callar” perquè pensava que tot aquest passat era “millor no remenar-lo”. Segons l’escriptor, la gent que va viure fets tan tràgics durant el segle XX preferia oblidar el que havia viscut i “una manera d’oblidar aquests fets és també no explicant-los”. 

Bartali i Coppi: dues maneres de veure Itàlia
En el debat dels millors ciclistes de tota la història possiblement hi hauria el "caníbal" Eddy Merck, Bernard Hinault o Jacques Anquetil. Però si parlem de ciclistes italians segurament Coppi i Bartali són els més importants. Tots dos tenien un gran palmarès a les esquenes i la rivalitat es va accentuar després de la Segona Guerra Mundial, amb un Bartali de gran nivell i un jove Coppi que deixava de ser un gregari de l’italià i es convertia en un rival per a les grans voltes. 

Palmarès de Gino Bartali

Molts han assegurat que la seva rivalitat representava la divisió d’Itàlia. D'una banda, el campionissimo Coppi era el símbol de la nova Itàlia jove que ressorgia després de la Segona Guerra Mundial i, d'altra banda, Bartali era el símbol de la Itàlia conservadora catòlica que recordava l’època de Mussolini. Realment, va ser una rivalitat més inflada per a la gent i per a la premsa que no pas per a ells dos. L’exemple més clar és l’episodi de l’ampolla.

Segons Lluís, “hi havia rivalitat a la pista”, però fora eren persones més properes. De fet, temps després d'haver coincidit a les pistes, van aparèixer cantant l'any 1959 a la televisió italiana i quan Coppi va morir de malària, un any després, Bartali “va ser un dels que va portar el fèretre” del Campionissimo.

Coppi i Bartali cantant a la televisió italiana el 1959

La definició d’heroi
Franc Lluís asegura que si el terme heroi se li pot posar a algú és a Gino Bartali. Segons ell, la seva història va molt més enllà del ciclisme i de l’esport, car va donar la vida per altres persones "sense posar-se cap medalleta” i sense contrarrestar la seva fama d’amic del règim de Mussolini.