El 28 de gener de 1986 va tenir lloc el pitjor desastre aeroespacial de la història dels Estats Units: el transbordador espacial Challenger, amb set astronautes a bord (inclosa una mestra, la primera civil en viatjar a l'espai), explotava un minut després d'enlairar-se per a realitzar la seva desena missió.

Una tragèdia que va commocionar la societat nord-americana, que seguia en directe la retransmissió de l'enlairament; i va posar en qüestió el programa espacial de la NASA i la responsabilitat de l'agència nord-americana, pel fet que diversos informes havien advertit de problemes de fabricació en els propulsors. De fet, el llançament es va fer malgrat la tarda abans enginyers del fabricant dels propulsors havien advertit que llançar amb les baixes temperatures podia ser fatal. Una comissió d'investigació determinaria que aquest fou l'origen de l'accident.

Per tot plegat es van suspendre els vols espacials durant gairebé tres anys.

Malauradament, no seria pas l'únic accident d'un transbordador de la NASA. Més recentment, l'1 de febrer de 2003, es desintegrava en reentrar a l'atmosfera el transbordador Columbia. En aquella ocasió també van morir els set membres de la tripulació.

Recentment, la plataforma Netflix ha recuperat la història del Challenger mitjançant una sèrie documental, Challenger: The Final Flight.