En un estret carrer d'un barri antic de Bangkok, on treballen prostitutes d'edat madura, un ampli grup de dones i transsexuals esperen l'arribada del repartiment d'ajuda per part d'una ONG local.

Una d'elles, que demana no revelar la seva identitat, comenta a Efe que fa poc ha reprès la feina malgrat la por a contraure el nou coronavirus. "Sempre porto esprai i gels d'alcohol" explica ella referint-se als gels desinfectants. La dona assegura que necessita els diners per pagar l'educació dels seus quatre fills i demana que la professió sigui legalitzada per així aconseguir accés a les ajudes estatals.

Almenys tres dies a la setmana, els membres de l'organització Sex Workers In Group (SWING), la qual defensa els drets de les treballadores del sexe, reparteixen menjar, medicines i productes d'higiene personal en diversos punts de Bangkok i Pattaya.

"Al principi estàvem preocupats per la reacció a causa de l'estigma social de les treballadores del sexe. Però el missatge d'ajuda va ser molt compartit per usuaris de Twitter i vam rebre un gran suport", relata Surang Janyam, directora i fundadora de l'organització. I afegeix, "sempre ens ha preocupat si la gent aprecia el valor d'aquestes persones. Ara veiem que algunes persones realment les veuen com humans. I això és de gran ànim per nosaltres".

Un membre de SWING porta bosses de menjar per treballadores del sexe a Bangkok

Tot i que la llei tailandesa estableix la prostitució com una pràctica il·legal, els enormes bordells o carrers plens de bordells són ineludibles en la massificada Bangkok i suposen una gran porció de l'economia submergida del país.

Al març, l'ajuntament de Bangkok va anunciar el tancament d'establiments d'entreteniment, la qual cosa inclou als prostíbuls dissimulats entre bars amb ballarines o centres de massatge, i encara se'n desconeix qualsevol data de reobertura. L'estat d'emergència del país continuarà fins al 31 de maig.

En perdre la seva única font d'ingressos, moltes de les prostitutes que exerceixen a Bangkok i la ciutat costanera de Pattaya, s'han vist obligades a dormir en parcs o a la platja perquè no poden pagar el lloguer de les seves habitacions.

"És un dels sectors més afectats (econòmicament per la pandèmia), però també un dels més desemparats", declara Janyam. L'associació va iniciar el març a les xarxes socials una reeixida campanya per rebre donacions que acumula prop d'1 milió de bats (28.800 euros) que són destinats a ajudar les treballadores del sexe.

A més reivindiquen la legalització del sector i que les treballadores quedin protegides per la llei. A més, reclamen que la pandèmia de COVID-19 serveixi de lliçó per a les autoritats a l'hora de reconèixer la professió i recaptar impostos a través de la legalització d'aquest negoci.

"Els diners que guanyen no és només per a elles, sinó també per les seves famílies. Si elles no poden treballar, això els hi afecta individualment, però també als qui les envolten", apunta Janyam, que assegura que més del 50 % dels treballadors del sexe ajuden econòmicament els seus familiars.

Tot i que no existeixen dades oficials de les autoritats tailandeses, un estudi de l'Organització Mundial de la Salut situen entre 150.000 i 200.000 les persones que exerceixen la prostitució a Tailàndia.

Anna, una transsexual que exerceix la professió des de fa onze anys, explica que pot arribar a ingressar a la setmana entre 10.000 i 20.000 bats (entre 285 i 570 euros) en les temporades amb més turisme —entre octubre i abril—. Prop del 25 % dels seus guanys els envia als seus pares a l'oriental província de Loei, on treballen com a agricultors.

Davant la situació actual, l'Anna fa setmanes que es troba sense "cap ingrés, només amb despeses". Per si no fos prou, li han denegat l'accés al fons extraordinari mensual de 5.000 bats (142 euros) que reparteix el govern als més necessitats.

La meretriu reconeix que el camí a la recuperació de la indústria del sexe serà molt llarg. "Pot ser que l'any que ve les coses tornin a la normalitat. Primer s'haurà de recuperar el turisme i la confiança dels viatgers, això també serà complicat i trigarà", assegura l'Anna, que emfatitza la dificultat de trobar una altra feina fora del sector a causa de l'aturament de l'economia a causa de la pandèmia i els estigmes per ser treballadora del sexe i transsexual.

"Aquesta serà l'última indústria en reobrir (quan acabi la pandèmia). I fins i tot quan reprenguin el negoci, no crec que tinguin molts clients. És el moment que el govern de Tailàndia parli obertament i seriosament sobre aquest problema", sentencia la directora de SWING.

El tancament dels barris vermells per la COVID-19 ha deixat centenars de milers de treballadors del sexe sense ingressos i desemparats. De moment, les donacions d'ONGs com SWING, són l'única ajuda que les treballadores estan rebent durant la pandèmia.