Un estudi liderat per la Universitat de Barcelona ha detectat la presència del SARS-CoV-2 a mostres d'aigües residuals de Barcelona del 12 de març del 2019. Els resultats de la recerca, publicats al repositori medRxiv, indicarien que la infecció estava present molt abans que es tingués constància de qualsevol cas de la Covid-19, segons ha informat el centre universitari.

La recerca s'emmarca en el projecte de vigilància sentinella del virus amb l'objectiu de detectar-lo a les aigües residuals i facilitar l'adopció de mesures immediates. Els resultats responen a l'anàlisi de mostres congelades, a les quals ja es va detectar el virus el 15 de gener d'enguany, però també a una mostra del març del 2019, tot i que en nivells molt baixos.

Una eina de detecció precoç del virus

Tot i que la Covid-19 és una malaltia respiratòria, s'ha demostrat que hi ha grans quantitats de genoma del coronavirus als excrements, els quals posteriorment arriben a les aigües residuals. Això fa que l'epidemiologia basada en aigües residuals sigui una potencial eina d'alerta precoç de la circulació del virus en la població, especialment important tenint en compte les xifres de persones asimptomàtiques o presimptomàtiques.

Des del 13 d'abril, els investigadors han analitzat setmanalment mostres obtingudes a dues grans plantes de tractament d'aigües residuals de Barcelona. El catedràtic de la Facultat de Biologia de la UB i coordinador del treball, Albert Bosch, ha explicat que els nivells del genoma del SARS-CoV-2 van coincidir clarament amb l'evolució dels casos de Covid-19 en la població.

Casos de Covid-19 emmascarats amb la grip comuna

Posteriorment, els investigadors van analitzar mostres congelades dels mesos anteriors a l'inici del mostreig sistemàtic. Aquestes anàlisis van revelar la creixent aparició de genomes SARS-CoV-2 entre principis de gener i principis de març d'aquest any, la qual cosa avançava la cronologia sobre l'arribada del coronavirus a l'Estat. El 15 de gener ja es detectava la presència del virus, 41 dies abans de la declaració del primer cas, el qual es va notificar el 25 de febrer.

Els investigadors han apuntat que els resultats evidencien la validesa anticipatòria de la vigilància de les aigües residuals. Bosch ha afirmat que els infectats per Covid-19 podrien haver estat assignats erròniament com a diagnòstics de grip comuna a l'atenció primària, "la qual cosa contribueix a la transmissió comunitària abans que es prenguin mesures de salut pública". El també president de la Societat Espanyola de Virologia ha afirmat que en el cas concret de Barcelona, "haver detectat la difusió del SARS-CoV-2 amb un mes d'anticipació hauria permès una millor resposta a la pandèmia".

Anàlisi de mostres congelades del 2018 i 2019

Aquests resultats van impulsar els investigadors a analitzar algunes mostres congelades entre el gener del 2018 i el desembre del 2019, i va ser quan van detectar presència de genomes de SARS-CoV-2 a les aigües del març del 2019. "Totes les mostres van resultar negatives a la presència de genomes de SARS-CoV-2 a excepció del 12 de març del 2019, en el qual els nivells de SARS-CoV-2 eren molt baixos, però van donar clarament positiu a la PCR i, a més a més, emprant dues dianes diferents", ha explicat l'investigador.

Ha afegit que Barcelona rep molts visitants i ha considerat "més que probable" que una situació semblant s'hagi donat a altres llocs del món. "Atès que la majoria de casos de Covid-19 mostren una simptomatologia semblant a la grip, els primers devien quedar emmascarats com a casos de grip sense diagnosticar", ha conclòs.

L’equip d’investigadors

Al treball hi han participat els investigadors del Grup de Virus Entèrics de la UB Gemma Chavarria- Miró, Eduard Anfruns-Estrada i Susana Guix, liderats per Rosa Maria Pintó i Bosch. El projecte de vigilància sentinella està coordinat per aquest grup en col·laboració amb Aigües de Barcelona, i té finançament del projecte REVEAL de l'empresa SUEZ.

L'equip d'investigadors de l'estudi. Foto: Universitat de Barcelona

El Grup de Virus Entèric també té la coordinació científica d'un projecte de vigilància sentinella del SARS-CoV-2 a les aigües residuals de tot l'Estat finançat pel Ministeri per a la Transició Ecològica i el Repte Demogràfic. A més a més, coordina la vigilància del virus a les aigües de bany de l'Estat i participa en un projecte de seguiment de la presència del virus a les mostres d'aigües residuals d'entrada a les plantes depuradores catalanes.