En temps difícils és recurrent que les persones acumulin diners a casa, una mesura de seguretat financera contra la incertesa. Però en aquesta crisi, les coses són diferents. Aquesta vegada, l'efectiu en si mateix, passant de mà en mà per barris, ciutats i societats de la mateixa manera que ho fa el virus, genera més sospites que tranquil·litat.

Ja no és una cosa que es pugui ficar sense pensar en una butxaca, en una cartera gastada o que puguis posar a la lleugera al marbre de la cuina. L'estatus dels diners ha canviat durant l'era del coronavirus, tal vegada irrevocablement. La pandèmia també ha despertat el debat sobre la viabilitat contínua del que fins ara ha estat l'element vital de les economies mundials: el paper moneda i les monedes.

Des dels supermercats als Estats Units o al Japó, a barriades africanes o gasolineres a Teheran, un nombre creixent de negocis i individus de tot el món han deixat d'usar bitllets per por que els diners físics, remenats i rebregats per milers de persones durant la seva vida útil, pugui ser un vector de transmissió del coronavirus.

Autoritats i experts han aclarit que el risc de transferir el virus de persona a persona mitjançant l'ús de diners és mínim. Això, però, no ha impedit que les empreses es neguin a acceptar divises i que fins i tot en alguns països instin als ciutadans que deixin d'usar bitllets.

En plena era del coronavirus, fem milers de càlculs abans de manegar diners en efectiu (normalment amb les mans enguantades). Alguns desinfecten els bitllets amb desinfectant. Hi ha qui fins i tot els ha posat al microones amb la creença que aquest mata al virus. A la Xina, els bancs esterilitzen l'efectiu amb llum ultraviolada o calor i després emmagatzemen els bitllets durant almenys una setmana abans de lliurar-los als clients.

"En moltes zones del planeta, l'efectiu ja començava a desaparèixer a causa d'un major risc de robatori, la facilitat de comprar per internet i la presència generalitzada dels mòbils", diu Zachary Cohle, professor assistent en el departament d'economia de la Universitat de Quinnipiac a Connecticut.

Però, és possible desfer-se del tot de l'efectiu? 
Suècia, Finlàndia, Noruega o el Canadà, entre d'altres, ja han eliminat gradualment l'efectiu, fins al punt en què usar-lo en grans quantitats pot semblar sospitós. El Regne Unit i Austràlia aspiren a convertir-se en societats sense efectiu en els pròxims anys. I a la Xina, l'ús d'efectiu per part dels consumidors s'ha desplomat a mesura que el pagament a través del telèfon ha anat augmentant la seva popularitat en l'última dècada. Però per a la resta del món, deixar l'efectiu no està sent tan senzill.

Cash ist Fesch!
La humanitat té una relació emocional centenària amb els diners físics que és molt difícil tallar. "La moneda representa un valor que podem tenir a les nostres mans. L'efectiu ens proporciona una manera de traduir el treball d'un dia en una cosa tangible i fàcil de negociar", diu Cohle. "És possible que no sapiguem quins béns necessitarem en un futur. No obstant això, tenir diners ens permet sentir que podrem comprar qualsevol producte que necessitem".

Cash ist Fesch és una dita comuna a Àustria i al sud d'Alemanya. La frase, que literalment significa que l'efectiu és bell, reflecteix la inclinació de tots dos països a l'efectiu. Això no passa només entre les generacions majors o que es preocupen per la pèrdua de privacitat que comporta el pagament telemàtic, sinó també entre generacions més joves, que el veuen com un símbol d'estatus.

No obstant això, des de l'aparició del brot, les botigues que han romàs obertes, com els supermercats, han publicat rètols que encoratgen a les persones a pagar amb targeta. Segons el banc central d'Alemanya, el Bundesbank, el 43 % de les persones ha canviat el seu comportament de pagament en les últimes setmanes; ara, és més probable que un gran percentatge de persones realitzi pagaments contactless amb una targeta o el mòbil.

El Japó, malgrat la seva reputació d'avantguardista tecnològic, també creu fermament en l'efectiu, que representa el 53 % dels actius d'una llar, segons el banc del país. La creença que "l'efectiu és el rei" preval, encara que el gegant asiàtic ha tingut taxes d'interès zero durant dues dècades, molt més que la resta del món desenvolupat.

Però l'amenaça del coronavirus podria ser l'impuls que la nació necessitava per a deixar els diners en efectiu, diu Hiroki Maruyama, director de l'Associació Fintech del Japó, una organització sense finalitats de lucre que dona suport a la innovació en serveis financers.

Efectiu en crisi
"L'efectiu combinat amb coratge no té preu en una crisi". És una frase del conegut multimilionari Warren Buffett.

Als països afectats per conflictes o inflació, l'efectiu encara s'emporta en gruixuts feixos per a fer simples compres. Al Líban, a mesura que la situació econòmica es va deteriorar a finals de l'any passat i va augmentar el temor a la fallida dels bancs, moltes persones van començar a estalviar efectiu a les seves llars. La venda de caixes fortes per a la llar va augmentar. S'estima que es van retirar tres mil milions de dòlars i es van amagar a casa, segons el governador del banc central del país.

A mesura que els bancs van imposar controls de capital, els viatges a la sucursal per a retirar divises, seguit d'una visita a una botiga de canvi de divises amb la finalitat de poder canviar els diners en el mercat negre, es van convertir en la norma per a molts libanesos.

"Tot el que faig en el dia és manegar", diu Ihsan, un empleat d'una botiga de canvi de divises a Beirut que insisteix a ser identificat pel seu primer nom per temor a l'atenció no desitjada de les autoritats. "Faig servir guants. Però, sincerament, el coronavirus és l'últim en què pensa la gent en aquest moment. Només pensen en com sortir d'aquesta crisi i aconseguir diners per a viure".

A l'Iran, un dels pitjors focus de coronavirus del món, no hi ha targetes bancàries internacionals com Visa o Mastercard a causa de les sancions dels Estats Units sobre el país. És per això que molts es van sorprendre al principi d'aquesta pandèmia en veure els cartells en algunes estacions de servei a Teheran: "Només s'atén a aquelles persones que paguin amb targeta de dèbit”.

A Veneçuela, és comú veure bolívars embrutant els carrers perquè la moneda local ha perdut el seu valor. "La veritat és que fa molt que no he tingut bolívars en la meva cartera", diu Fátima Figueras, una oficinista de 32 anys que espera en la cua d'una farmàcia de Caracas. "El que més em preocupa és haver de lliurar la meva targeta de dèbit al caixer i que hagi de tocar-la amb les seves mans” diu mentre es col·loca la màscara.

L'efectiu continua sent essencial a l'Àfrica occidental i central, fins i tot amb el creixement de les opcions bancàries regionals i els proveïdors de serveis de pagament mòbil. Les tarifes mensuals dels comptes bancaris són prohibitives per a molts, i els treballadors sovint mantenen els seus estalvis en efectiu a casa. A més, els caixers automàtics sovint no funcionen.

Dorothy Harpool, directora d'iniciatives estudiantils i comunitàries i professora de l'Escola de Negocis W. Frank Barton de la Universitat Estatal de Wichita, afirma que "mentre que tots els països no tinguin accés real a internet, no crec que la pandèmia suposi un abans i un després en l'ús de l'efectiu".

Ihsan, l'empleat de Beirut, diu que hi ha certes coses que simplement no es poden fer sense efectiu en una nació disfuncional i en desenvolupament. "De quina altra forma pots subornar a un empleat del govern perquè aprovi el teu negoci? Amb una targeta de crèdit?”