El petit helicòpter Ingenuity de la NASA ha fet avui història en realitzar el primer vol controlat i amb motor d'una aeronau sobre Mart.

L'equip del JPL-NASA, Laboratori de propulsió a raig, encarregat de controlar la missió des de Califòrnia, ha informat en directe de la recepció de les dades que van confirmar que havia enlairat, surat i tornat a aterrar al cràter Jezero de Mart.

A més, es va rebre una imatge en blanc i negre presa per l'helicòpter de la seva ombra mentre estava en l'aire i un petit vídeo gravat pel Rover Perseverance, que roman a diversos metres i serveix d'enllaç de comunicació.

Ombra de l'Ingenuity

La confirmació que el petit aparell (d'1,8 kg de pes) ha passat amb honors una prova increïblement complicada s'ha produït a les 10.46 GMT.

L'helicòpter de propulsió solar s'ha enlairat fins a la seva altitud màxima prescrita de 3 metres i s'ha mantingut en vol estacionari durant 30 segons per descendir i tornar a tocar la superfície. En total 39,1 segons de vol.

Els 278 milions de quilòmetres que separen tots dos planetes fan impossible que hi hagi dades en directe —el desfasament és d'uns 15 minuts—, per això Ingenuity va rebre ahir les instruccions i avui ha hagut de gestionar el vol per si mateix. 

Després de rebre les dades, l'equip del JPL-NASA ha esclatat en aplaudiments i alegria darrere de les màscares.

Mimi Aung, gerent del projecte per a Ingenuity en el JPL, ha assenyalat: "Ara podem dir que l'ésser humà ha aconseguit volar per primera vegada en un altre planeta". Desbordada per l'emoció va recordar els sis anys de treball, alhora que va assegurar que "si no fos per la Covid-19 abraçaria" tots els seus companys.

Elevar el vol a Mart no és gens fàcil. Encara que la gravetat és aproximadament un terç de la nostra, la pressió de l'atmosfera a la superfície només és l'1% de la terrestre. Per això, les seves pales van haver de girar molt més ràpid: 2.537 revolucions per minut.

Tot el procés ha estat seguit de prop pel Rover Perseverance, que va portar l'helicòpter fins a Mart en el seu "budell" i n'assegura les comunicacions. Al seu perfil de Twitter va escriure:

El JPL va destacar en un tuit que és possible "el vol motoritzat i controlat des de la superfície d'un altre planeta. Fa falta una mica d'enginy, perseverança i esperit per fer realitat aquesta oportunitat".

Ha estat la primera, però no l'última vegada que ho intenti. La seva missió durarà 30 sols (dies marcians), durant els quals podria alçar el vol altres cinc vegades i, com diu el lema olímpic, intentarà que sigui més alt (fins a cinc metres) i més lluny.

Ingenuity té aire de fragilitat. Amb 1,2 metres d'envergadura, està format per un petit cos en forma de cub, que alberga sensors, càmeres i bateries; dos parells de pales de fibra de carboni, situats un sobre l'altre, damunt una antena i una petita placa solar, i quatre fines potes per posar-se.

Ingenuity aterrant

La NASA ha retransmès en directe des de la sala del JLP on es van rebre les dades. A les 10.40 GMT l'enginyer encarregat de la recepció, identificat com Michael, ha pronunciat un lacònic i neutre "començant a veure dades", i al poc: "semblen nominals".

Aquí han començat uns minuts de tensió mentre anaven entrant i analitzant el rebut des de Mart: telemetria, bateria, informe de telecàmera, continuava dient l'enginyer amb el mateix to que no deixava traslluir ni una emoció.

Finalment la NASA ha confirmat que "les dades revelen que l'helicòpter ha tingut un primer vol reeixit".

Ingenuity no porta cap instrument científic, perquè es tracta d'una prova de concepte, una demostració tecnològica que és possible volar al planeta vermell, la qual cosa permetrà adquirir coneixement i experiència per a futures missions que puguin comptar amb enginys voladors.

Aquesta empresa ha estat parangonada per la NASA a la gesta reeixida en 1903 pels germans Wright, que van realitzar el primer vol a motor. De fet, Ingenuity porta sota els seus rotors un petit tros de tela de les ales d'aquell avió, i Aung també els ha recordat avui.

La NASA oferirà al llarg del dia una roda de premsa amb més detalls sobre el vol de l'helicòpter, que ha escrit una pàgina en la història de l'espai, perquè com estava escrit a la paret de la sala del JPL, s'han atrevit a fer coses poderoses.