Amb l'obertura i acoblament total del mirall principal del telescopi espacial James Webb, l'agència nord-americana NASA ha culminat amb èxit aquest dissabte el desdoblament complet d'aquest potent i agut observador còsmic, marcant una nova "fita" a l'espai.

Així, ha acabat el desdoblament dels últims 3 d'un total de 18 hexàgons de beril·li banyats en una fina capa d'or que componen el mirall principal. Ja abans havia desplegat durant els últims dies el mirall secundari i un para-sol de la grandària d'una pista de tennis.

Durant una transmissió en directe d'un model que simulava el que estava succeint en temps real a l'espai, el públic ha pogut observar l'acoblament d'aquesta última ala, la d'estribord, del mirall principal, que té una dimensió de 6,5 metres. "Es tracta d'una fita", ha dit amb entusiasme Thomas Zurbuchen, administrador associat de la NASA, sobre l'operació de desdoblegament, considerada la primera en el seu tipus per l'agència espacial.

Zurbuchen ha fet broma durant la transmissió en viu que espera afaitar-se en assenyalar que va prometre no fer-ho fins que el telescopi, que va ser llançat en el Nadal passat, estigués totalment desdoblegat. "Aquest és l'últim dels principals desplegaments en l'observatori, i la seva finalització establirà les bases per als cinc mesos i mig restants de posada en marxa", ha detallat la NASA. Està pendent encara "establir una temperatura de funcionament estable, alinear els miralls i calibrar els instruments científics", ha afegit l'agència.

Si tot va bé, aquest projecte de la NASA i les agències espacials d'Europa (ESA) i el Canadà (CSA) mostrarà les primeres imatges en uns sis mesos, probablement al juny. El desdoblament final havia començat divendres mentre el telescopi avança per l'espai després del seu llançament el passat 25 de desembre, des del port espacial europeu a Kurú (Guaiana Francesa).

Un viatge a milions de quilòmetres per observar durant la dècada

Aquest complex observatori còsmic, que es preveu arribarà al seu destí final el 23 de gener pròxim, està aproximadament al 70% del seu destí final, que serà a uns 1,6 milions de quilòmetres de la Terra en un punt gravitacionalmente estable anomenat L2.

La NASA va desplegar el divendres el panell del mirall en el costat de babord (esquerra) de l'observatori. "Aquests panells laterals, que es van doblegar cap endarrere per al llançament, contenen cadascun tres dels divuit segments hexagonals del mirall", ha detallat la NASA. Aquesta setmana ja va obrir amb èxit el para-sol, que evitarà la radiació solar i proporcionarà ombra als instruments de l'observatori.

La NASA també ha desempaquetat aquesta setmana un mirall secundari, tot mentre avança a més d'1 milió de quilòmetres de la Terra. Totes les parts que componen el telescopi, que revelarà els elements de planetes distants gràcies a la seva agudesa visual, van ser doblegades per poder acomodar-les al coet Ariane V.

Durant els últims dies el telescopi s'ha anat desempaquetant, alineant i encenent a poc a poc i amb gran cura per no arruïnar la missió abans del seu destí final, on romandrà estacionat durant la dècada vinent. El telescopi va ser dissenyat durant més de tres dècades i és considerat el successor del Hubble.