L'Institut Karolinska d'Estocolm ha guardonat amb el Premi Nobel de Medicina i Fisiologia 2020 els tres viròlegs, descobridors del virus de l'hepatitis C, el treball dels quals ha servit per a "resoldre un problema sanitari global". Dos estatunidencs, Harvey J. Alter i Charles M. Arrissi, i el britànic Michael Houghthon han compartit els honors del primer dels guardons d'aquesta ronda de 2020, al qual seguiran al llarg dels propers dies els de Física, Química, Literatura, la Pau i, finalment, Economia. 

Aquest primer anunci dels Nobel, així com l'acte de lliurament de tots els premis, es produeix en format virtual i té una lectura orientada al coronavirus, en anar destinat a tres viròlegs. Les seves investigacions van permetre que "ara existeixin anàlisis de sang altament sensibles per al virus que pràcticament han eliminat l'hepatitis per transfusió en moltes parts del món i així ha millorat considerablement la salut global", segons l'explicació de l'Institut. 

Els tres investigadors es repartiran la dotació del Nobel, que enguany ha augmentat a 10 milions de corones sueques —un milió més respecte a 2019— (956.876 euros), a repartir en cas de més d'un guardonat. Com la resta dels Nobel, el premi de Medicina es lliura el 10 de desembre, aniversari de la mort del fundador, Alfred Nobel. No hi haurà gran cerimònia, sinó dos actes simbòlics, un a Estocolm, per als premis científics, de Literatura i Economia, mentre que el de la Pau se celebrarà a Oslo.

BREAKING NEWS:
The 2020 #NobelPrize in Physiology or Medicine has been awarded jointly to Harvey J. Alter, Michael Houghton and Charles M. Rice “for the discovery of Hepatitis C virus.” pic.twitter.com/MDHPmbiFmS

— The Nobel Prize (@NobelPrize) October 5, 2020

El perfil dels guardonats

Alter va néixer a Nova York el 1935 i va exercir durant anys a la Universitat de Georgetown, fins que el 1969 va tornar als Instituts Nacionals de Sanitat (NIH) per incorporar-se al Departament de Medicina de Transfusió del Centre Clínic, on va ser cap d'Estudis Clínics i director associat de Recerca.

Va ser codescobridor de l'antigen Austràlia, clau per detectar el virus de l'hepatitis B i més tard va encapçalar un projecte al Centre Clínic dels NIH en el marc del qual es va crear un magatzem de mostres sanguínies, utilitzades per descobrir les causes i reduir el risc d'hepatitis associada a les transfusions.

Nomenat el 2002 membre de l'Acadèmia Nacional de Ciències (NAS) i de l'Institut de Medicina dels Estats Units, va ser l'investigador principal d'estudis per identificar l'hepatitis C i avui continua estudiant els riscos de contagi per transfusions de sang. Actualment se centra en altres agents més enllà d'aquest virus.

El seu col·lega Houghton, nascut al Regne Unit, es va doctorar el 1977 al King's College de Londres, i es va traslladar per exercir a Califòrnia el 1982 i més tard al Canadà, on ha continuat pràcticament tota la seva carrera, al capdavant del Departament de Virologia de la Universitat d'Alberta.

Juntament amb el seu equip, va identificar la seqüència de fragments d'ADN a partir d'àcids nucleics que es troben a la sang d'un ximpanzé infectat. La majoria d'aquests fragments provenen del genoma del propi ximpanzé, però els investigadors van predir que alguns es derivarien del virus desconegut, la qual cosa va permetre la seva localització.

Arrissi, nascut al 1952 a Sacramento (Estats Units), exerceix des de 2001 al Centre d'Estudis de l'Hepatitis C de la Universitat Rockefeller. Des del seu laboratori, considerat punter en els estudis del virus, s'ha investigat la seva replicació i les respostes immunes innates que limiten la infecció. El seu grup també es troba desenvolupant nous models experimentals en animals i en cultius.