El projecte DESI, que vol ajudar a desentranyar els misteris de l'energia fosca, ha realitzat en els seus set primers mesos d'observacions el mapa tridimensional més gran i detallat de l'univers fins avui. L'Instrument Espectroscòpic per a l'Energia Fosca (DESI, en anglès) és una col·laboració científica internacional gestionada pel Laboratori Nacional Berkeley (Estats Units) iniciada el maig del 2021 i amb una durada prevista de cinc anys.

“L'impressionant rendiment tècnic i els assoliments de DESI fins ara estan ajudant la comunitat científica a revelar els secrets de les fonts de llum més poderoses de l'univers”, expliquen en un comunicat les institucions espanyoles implicades. En els mesos que porta en funcionament, ha començat a mesurar les distàncies a galàxies, ha aconseguit superar en nombre tots els cartografiats anteriors i augmentar “la precisió cosmològica fins a límits mai vistos abans", ha destacat Violeta González, investigadora de la Universitat Autònoma de Madrid.

Una vegada completat tot el projecte, s'espera tenir un mapa tridimensional de l'univers amb un detall sense precedents, que ajudi a estudiar l'energia fosca i a tenir una millor comprensió del passat i del futur de l'univers. El funcionament de DESI requereix un control increïblement detallat sobre els 5.000 robots de nova generació que col·loquen les fibres òptiques de l'instrument, garantint que les seves posicions siguin correctes amb menys de 10 micres d'error.

La seva precisió apuntant és “impressionant”, ha explicat Otger Ballester, enginyer a l'Institut de Física d’Altes Energies (IFAE), a Barcelona, i és necessària per aconseguir la tasca principal del cartografiat: recopilar espectres de milions de galàxies en més d'un terç del cel. Amb un mapa tridimensional del cosmos, els físics poden traçar cúmuls i supercúmuls de galàxies, unes estructures que conserven ressons de la seva formació inicial, que es poden usar per determinar la història de l'expansió de l'univers.

Un dels objectius científics fonamentals de DESI és mesurar aquesta història i el comportament de l'energia fosca en el passat, diu Eusebio Sánchez, del Centre de Recerques Energètiques, Mediambientals i Tecnològiques (Ciemat), a Madrid. En l'actualitat, entorn del 70% de l'univers està format per la misteriosa energia fosca, la qual provoca l'expansió accelerada del cosmos i influirà en el seu desenvolupament futur.

A més, serà essencial per entendre els processos que regulen la formació i evolució de les galàxies. Fins ara, ha catalogat més de 7,5 milions de galàxies i continua observant a raó de més d'un milió per mes. Al final del projecte, el 2026, s'espera que tingui més de 35 milions de galàxies al seu catàleg, la qual cosa permetrà una enorme varietat de recerques sobre cosmologia i astrofísica. L'equip científic està usant també les dades de l'espectroscopi, entre altres finalitats, per entendre el comportament dels forats negres de massa intermèdia en galàxies petites. 

Per part espanyola, també col·laboren en DESI l'Institut de Ciències de l'Espai (HISSI-CSIC), l'Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC), l'Institut d'Astrofísica d'Andalusia (IAA), l'Institut d'Astrofísica de Canàries (IAC) i l'Institut de Ciències del Cosmos de la Universitat de Barcelona (ICCUB).