La carrera espacial dels anys 60 ja és història, ara n'arriba una de nova. Aquest cop no es tracta d’enviar astronautes a l’espai en coets, sinó de fer turisme en globus pels confins del planeta. Més concretament, per l’estratosfera, aquella capa des d’on el paracaigudista Felix Baumgartner va fer un salt rècord el 2012 i que més aviat del que imaginem podria convertir-se en una destinació turística. Això sí, de luxe. 

L’empresa emergent estatunidenca, Space Perspective, fa uns dies va anunciar que està desenvolupant la nau espacial Neptú, una càpsula pressuritzada penjada sota un globus d’hidrogen de la mida d’un camp de futbol que permetrà viatjar fins a la “vora de l’espai” i quasi sense emissions contaminants.  

El viatge dura un total de sis hores. Foto: Space Perspective

El viatge durarà sis hores. Les primeres dues seran d’ascensió, fins a arribar als 30 quilòmetres, el triple de l’altura a la qual vola un avió, des d'on es pot observar la curvatura de la Terra de color blau i la foscor negra de l’espai. El globus farà un recorregut de dues hores per l'estratosfera i finalment en les dues hores restants s'iniciarà el descens fins a amarar, on un vaixell recuperarà els passatgers i la nau. El globus, que dirigirà un pilot, tindrà una capacitat per a un màxim de vuit passatgers i el preu del viatge per a cadascun seria d’uns 125,000 dòlars, segons publicava l’Anchorage Daily News. 

Turisme i recerca científica

La fundadora i CEO de Space Perspective, Jane Poynter, explica la missió del projecte: “Estem compromesos a canviar la forma en què les persones tenen accés a l’espai, tant per dur a terme una recerca molt necessària que pugui beneficiar la vida a la terra com per incidir en com veiem i connectem amb el nostre planeta”

Durant el viatge es podran fer fotografies i penjar-les a les xarxes socials perquè a la càpsula hi ha Wi-Fi. Foto: Space Perspective

Tot i que encara s’ha d’acabar de desenvolupar la nau Neptú, la companyia planeja fer el primer llançament de prova sense tripulació a principis del 2021, des del Centre Espacial John F. Kennedy de la NASA, a Florida. També farà llançaments des d’un altre port espacial a Florida i des de l’illa de Kodiak, a Alaska.

L’experiència de volar al límit de l’estratosfera a Alaska seria una forma d’atraure el turisme internacional a la localitat, ja que l’experiència de volar en globus en aquesta localització tindria un valor afegit. “No hi ha cap dubte que veure la curvatura del planeta et canvia la perspectiva de la vida, però poder veure l’aurora boreal des del límit amb l’espai serà incomparable”, afirmava el governador d’Alaska. 

Mark Lester, CEO de la Corporació Aeroespacial d'Alaska: "L'experiència de veure les aurores polars des de l'espai serà una experiència única a la vida" Foto: Alaska Aerospace and Space

En el primer enlairament des de Florida, la nau transportarà un conjunt d’investigadors. Segons explica Space Perspective, un dels objectius d’aquest projecte és contribuir amb la ciència i l’educació. La nau Neptú podrà servir com un “laboratori” d’interès per a diverses àrees de recerca que inclouen la ciència de l’atmosfera, per investigar sobre el clima i els sistemes d’aire; l’astrofísica solar, per entendre l’univers i l’astrobiologia, per explorar els límits de la vida en el planeta i més enllà. Per aquest motiu, l’empresa ha establert una col·laboració amb l’ONG Space for Humanity, que té com a objectiu “expandir l’accés a l’espai a tota la humanitat”. 

L'espai, un objectiu comú

Space Perspective, però, no és l’única en apostar pel límit terrestre-espacial com a projecte de futur. A Espanya, l’empresa Zero 2 Infinity també anunciava a principis del 2020 la posada en marxa d’un programa turístic espacial per realitzar llançaments a l’estratosfera el 2021.

Bloon farà viatges a l'estratosfera des de Jaén. Foto: Zero 2 Infinity

Es tracta de la nau Bloon, de característiques similars a la Neptú. En aquest cas està impulsada per un globus d’heli que promet ser lliure d'emissions. Malgrat que el viatge és més curt, de quatre hores i mitja, i la capacitat de la càpsula menor, de sis persones, arriba a més altura, 36 quilòmetres. 

Una de les bases que establirà Zero 2 Infinity es troba a Jaén, amb la qual cosa seria possible viatjar a l'estratosfera sense sortir de la península. I de fet, el 2017 ja es va fer un vol de prova de Bloon a l'aeroport de Lleida. 

Visió en 360º de com seria l'ascensió a l'estratosfera

Aquests viatges en globus, tot i tenir un preu molt elevat, es presenten com una opció més econòmica i ecològica i també com una experiència més accessible i pausada, enfront altres projectes d'elit per fer turisme a l’espai. Aquesta és una carrera paral·lela a la que lideren les empreses de multimilionaris com Blue Origin, del propietari d’Amazon, Jeff Bezos; Space X, d’Elon Musk; o Virgin Galactic de Richard Branson, que venen viatges de menys de mitja hora en coet per arribar a l’espai exterior.