Que el teu sobrenom sigui la "locomotora humana" ja comença a donar pistes de la grandesa dels teus èxits esportius. No és per menys. A dia d'avui, Emil Zatópek continua sent l'únic atleta capaç de guanyar ens uns mateix Jocs Olímpics (Helsinki 1952) la medalla d'or en els 5.000 metres, els 10.000 i a la Marató. Tot i això, estem parlant d'algú que va viure la 2ª Guerra Mundial, va ser un heroi al seu país per les seves gestes i va passar d'una situació d'estatus a escombrar els carrers de Praga després d'oposar-se al comunisme instaurat a la Txecoslovàquia.

Zátopek als Jocs Olímpics de Helsinki 1952. (Pinterest)

Un jove Emil Zátopek treballava a la fàbrica de sabates Bata propera a Praga, lloc on començaria la seva passió per l'atletisme arran de curses organitzades pels propis treballadors. La sensació de ser aplaudit pels seus companys li va encantar, i per això comença a entrenar-se de forma regular però encara sense una perspectiva professional. 

El 1945, Zátopek entra a l'exèrcit de Txecoslovàquia. Un fet que li permet disposar de mitjans i temps per millorar els seus registres. Va aprofitar el temps acumulant més quilòmetres que ningú i instaurant una nova tècnica que revolucionaria la manera de córrer, amb canvis de ritme de 200 i 400 metres. Fins i tot s'ha arribat a dir que corria amb botes fetes mal bé per tal que les proves dels jocs olímpics li resultessin de molta més baixa dificultat. 

Un corredor que era del tot menys ortodox. Corria movent constantment els braços amunt i avall, amb un gest facial pràcticament dramàtic i un gran balanceig de cap. L'ortodoxia no li era necessària. Zátopek sabia patir com el que més en un món de patidors, un heroi en temps que necessitava d'ells. 

Londres 1948, el "tastet" del que havia de venir

La seva primera aparició al Jocs Olímpics es va produïr a Londres 1948, l'edició coneguda com els jocs d'austeritat. Cal recordar que només havien passat 3 anys des del final de la 2ª Guerra Mundial i Londres havia estat una de les ciutats més afectades pels bombardejos. Allà, Zátopek s'imposaria a la final olímpica dels 10.000 metres i va ser plata als 5.000.

Emil Zátopek es queda a pocs metres de la plata als 5.000 de 1948. (Olympic)

El guanyador de la prova dels 5.000, el belga Gaston Reiff, va superar Zátopek just a la línia de meta i va fer el rècord olímpic d'aquell moment, amb una marca de 14 minuts i 17,6 segons. La glòria se li escapava per poc. La recompensa vindria 4 anys després a Helsinki. No decepcionaria. 

L'explosió definitiva a Helsinki 1952

La cita olímpica a la capital de Finlàndia es presentava com una excel·lent ocasió per guanyar noves medalles olímpiques pel seu país. Ja era el favorit en els 10.000m i no va fallar. També ho era en els 5.000m, on 4 anys abans havia perdut l'or a la línea de meta per aquesta falta de punch que tenia en final més 'apretats'. Aquest cop, però, no fallaria i s'emportaria el primer lloc. 

El doblet ja era absolutament increíble, pràcticament el màxim al que podia aspirar. Tot i això, Zátopek volia competir també en la marató, una prova bastant desconeguda per l'atleta i en la que no tenia pràcticament experiencia (olímpica cap). En un matí ple de Sol a Helsinki, Zátopek va sortir tranquil i va seguir el ritme dels favorits. 

Tot i això, quan estaven al tram final i quan semblava que els atletes havien anat a un ritme massa ràpid per les cares dels líder, Zátopek va fer la pregunta: "No anem massa lents?". El txecoslovac guanyaria la prova amb un passeig triomfal de 2 hores 23 minuts i 3 segons, avantatjant en dos minuts i mig Reinaldo Gorno, segon classificat. 

Emil Zatopek i les seves medalles a Helsinki 1952. (Olympic)

Un fet que el convertia en l'únic en la història en guanyar les tres proves de fons en uns mateixos jocs olímpics. La gesta possiblement el va fer passar de ser en un dels grans fondistes de la història en el millor de la història. 

D'heroi a escombrar carrers a Praga

A l'exèrcit, l'atleta va passar a ser distingit al rang de Coronel. Tot i això, la condició li va ser retirada a la Primavera de Praga de 1968, en la qual va donar suport a la reforma del polític Alexander Dubcek. Aixafada la revolta per les represàlies dels tancs russos, va ser expulsat del Partit Comunista. 

Primavera de Praga del 1968. (Pinterest)

L'atleta va caure en desgràcia i es va dir que inclús havia treballat com a escombriaire als carrers de Praga per sobreviure. També, va arribar a treballar durant sis anys en un pou miner d'urani. Finalment, el 1975 se'n va empenidir del suport a Dubcek (empès segurament per les seves condicions de vida) i el Partit Comunista li va donar treball a l'arxiu del Centre d'Informació d'Esports. 

Amb la caiguda del comunisme, es va reinstaurar la seva figura i va poder viure en pau en els seus últims anys. La "locomotora humana" fa vint anys que va deixar de funcionar. Però la seva llegenda segueix més viva que mai.