La missió no tripulada de la NASA Artemis I, que té com a objectiu preparar el camí d'exploració cap a la Lluna per a l'enviament posterior d'astronautes, es va enlairar amb èxit aquest dimecres des del Centre Espacial Kennedy de Cap Canyaveral (Florida) després d'intentar-ho quatre vegades. El coet SLS, amb una alçada superior a un edifici de 30 plantes (322 peus o 98 metres), es va elevar amb tota la seva força a les 1.47 hores (6.47 GMT) obrint-se pas en la foscor de la nit juntament amb la nau espacial Orion acoblada.

Durant la preparació de l'enlairament, la NASA va detectar una "fuita intermitent" d'hidrogen líquid a la vàlvula de reabastament a l'etapa central del coet i va haver d'enviar a la plataforma un "equip vermell" d'especialistes per ajustar els connectors. Per a aquest esdeveniment, la NASA va proporcionar una transmissió en viu en anglès i espanyol, que va incloure entrevistes amb membres de la missió i comentaris en directe durant l'enlairament a càrrec de l'astronauta de la NASA, Kayla Barron.

Barron va tornar recentment de l'Estació Espacial Internacional (EEI) amb la missió Crew-3 de SpaceX i la NASA. Igualment, Joann Morgan, enginyera de l'Apol·lo 11, la primera missió de la història a aconseguir que un ésser humà arribés a la Lluna el 1969, va enviar una salutació a la missió lunar Artemis I.

L'objectiu general del programa Artemis de la NASA és fer tornar els humans a la Lluna per primera vegada en mig segle i establir una base allà com a pas previ per arribar a Mart. L'última missió de la NASA en què els seus astronautes van trepitjar la Lluna es remunta a l'Apol·lo 17, que es va dur a terme entre el 7 i el 19 de desembre de 1972.

Durant els 42 dies de missió, la NASA vol posar a prova el coet SLS (Sistema de Llançament Espacial, de l'anglès), el qual està potenciat amb quatre motors RS-25 i dos propulsors adjunts, unes característiques que li ofereixen un 15% més de potència que el coet Saturn emprat a les missions Apol·lo, segons ha dit la NASA. El coet SLS ha costat a la NASA uns 4.000 milions de dòlars.

De la mateixa manera, es mesuraran les capacitats de la nau Orion, en què poden cabre fins a quatre tripulants, és a dir un més que l'Apol·lo, i amb reserves d'aigua i oxigen que li permetrien uns 20 dies de viatge independent. Dues hores després d'aquest llançament, i després de separar-se del coet SLS, l'Orió continuarà pel seu compte un trajecte que cobrirà uns 2,1 milions de quilòmetres.

L'objectiu d'Artemis I

La nau, amb tres maniquins a bord que recopilen dades per ajudar futures tripulacions, volarà prop de la Lluna, a unes 62 milles (gairebé 100 km) de la seva superfície, i després entrarà en una òrbita lunar llunyana on arribarà a situar-se a més de 61.000 quilòmetres del satèl·lit terrestre, és a dir, fins on no ha arribat cap altra càpsula per a tripulació. 

Igualment, viatgen amb l'Artemis I deu minisatèl·lits CubeSats de recerca, cadascun de la mida d'una caixa de sabates, que es desplegaran per prendre diverses trajectòries després de la partida d'Orió cap a la seva òrbita lunar. Entre els CubeSats hi ha el LunaH-Mapa, una petita nau espacial que produirà un mapa detallat de porcions de la superfície lunar mitjançant l'ús de tecnologia d'espectroscòpia de neutrons.

En tornar, a Orión li espera una altra prova: baixar amb èxit davant de les costes de San Diego, a Califòrnia (EUA), amb suport d'11 paracaigudes on haurà d'aminorar de forma vertiginosa els 40.000 km/h de velocitat amb què arribarà l'atmosfera de la Terra, quan suportarà fins a 2.760 graus centígrads de temperatura. A aquesta missió la seguirà, el 2024, la primera tripulada del programa, l'Artemis II, que farà el mateix trajecte. S'espera que amb Artemis III, previsiblement el 2025, toquin terra lunar la primera dona i afroamericà que viatgin a la Lluna.