Cada quatre anys, hi ha nits que es queden gravades per sempre en l’imaginari col·lectiu d’un país, i la viscuda aquest dijous al MetLife Stadium de Nova Jersey passarà als llibres d’història del futbol equatorià. Després dels dubtes generats en les dues primeres jornades de la cita mundialista amb la derrota davant Costa d’Ivori (0-1) i el gris empat contra Curaçao (0-0), Equador ha estat capaç d’obrar la gesta i de classificar-se per als setzens de final guanyant per  dos gols a un a la Selecció Alemanya. 

El camí cap a la glòria, però, ha començat com un autèntic malson. Al minut dos de joc, Leroy Sané ha obert el marcador en la jugada més polèmica del partit. Ni l’àrbitre principal, Tori Penso, ni el VAR han vist una puntada de peu prèvia de Pavlovic a la cara de l'equatorià Vite. La injustícia ha encès la guspira equatoriana que, lluny d’enfonsar-se, ha demostrat que encara té molt a dir en aquesta Copa del Món. Al minut nou, Nilson Angulo ha recollit una pilota a la frontal i, amb un xut potentíssim que ha agafat per sorpresa la defensa germànica, ha restablert l'empat. Els sud-americans han continuat insistint, però el partit ha arribat al descans amb empat a un.

A la segona meitat, la intensitat no ha baixat i Alemanya, que tampoc va convèncer en el duel contra Costa d’Ivori, s’ha vist clarament superada per les ganes i la fam dels jugadors de la 'Tri'. L'ensurt de la nit, però, els ha arribat quan la col·legiada del partit ha assenyalat un penal d'Ordóñez sobre Havertz. Aquesta vegada, com si es tractés d’un tema de justícia poètica, el VAR ha avisat la col·legiada perquè revisés l’acció a la pantalla i aquesta ha acabat anul·lant la pena màxima per una falta prèvia claríssima del mateix Sané sobre Vite.

Amb el pas dels minuts, l'ansietat creixia perquè l'empat condemnava l’Equador a l'eliminació. Tot i que Enner Valencia i Moisés Caicedo ja havien acaronat el gol de la victòria, l’heroi de la nit ha estat Gonzalo Plata. Al minut 76, l’extrem del Flamengo s’ha avançat al porter alemany Manuel Neuer —que no ha tingut la seva nit més brillant, igual que la resta dels seus companys de la Mannschaft— i ha rematat amb la punta de la bota un córner executat per Vite. Amb el dos a un en el marcador, Equador ha resistit fins a aconseguir una classificació que a l’inici de la jornada semblava una fita impossible i que permetrà al combinat de Sebastián Beccacece disputar les fases eliminatòries d’una Copa del Món per segona vegada en la seva història.

Nicolás Pepé desperta Curaçao del somni mundialista

A l’altre partit del grup E, Costa d’Ivori ha fet els deures i ha guanyat per dos gols a zero la modesta selecció de Curaçao. Els ‘Elefants’ —sobreanomenats així per la importància del comerç d’ivori dels elefants en el país—, han segellat el seu pas als setzens de final com a segons de grup i la ventafocs de la Copa del Món 2026, Curaçao, s’acomiada de la seva primera festa mundialista després de guanyar-se el cor dels seguidors d’arreu del planeta.

  Yan Diomande està sent un dels jugadors a seguir en aquesta Copa del Món. EFE

L'home de la nit ha estat el davanter del Villarreal, Nicolas Pépé. I és que el partit ha quedat encarrilat des de ben d’hora gràcies a la dupla d’extrems que forma amb Yan Diomande, una de les grans perles d’aquesta Copa del Món. Al minut 6, el jove extrem del RB Leipzig —pel que segur es barallaran els equips de tota Europa aquest estiu—, ha inventat una gran jugada per la banda que Pépé ha rematat a la xarxa lliure de marca. Curaçao, dirigida per l'experimentat Dick Advocaat, no s'ha rendit i ha buscat l'empat mitjançant les botes dels seus millors jugadors, com Tahith Chong, però la falta de punteria els ha penalitzat abans del descans.

El mateix Pepé ha tancat el partit al minut 63 amb una bona definició creuada. Ara, la selecció de Costa d’Ivori s’haurà de veure les cares amb el perdedor del partit entre França i Noruega, en la que serà la primera vegada que aquesta selecció africana jugui una fase eliminatòria d’un Mundial.