Un equip de recerca de la Universitat Politècnica de Catalunya – BarcelonaTech (UPC) ha desenvolupat MARIA, un prototip de dispositiu mèdic portàtil, flexible i sense radiació per millorar la detecció precoç del càncer de mama. El sistema utilitza una membrana amb elèctrodes que s'adapta al pit i identifica anomalies tumorals a partir de la conductivitat elèctrica dels teixits mitjançant un algorisme innovador. El projecte es troba en fase preclínica i té com a objectiu convertir-se en una eina complementària a les mamografies tradicionals, que es pugui utilitzar a l'atenció primària i en col·lectius per als quals la mamografia no és una opció adequada, com dones embarassades o persones joves a partir dels 15 anys.

A diferència de les mamografies convencionals, que requereixen comprimir el pit i fan servir radiació, MARIA s'ha dissenyat com un sistema no invasiu, flexible i fàcil d’utilitzar. El dispositiu incorpora una membrana de teixit flexible amb elèctrodes capaços de detectar diferències en la conductivitat elèctrica dels teixits mamaris. A través d’un algorisme, aquestes dades permeten identificar possibles anomalies tumorals.

Per aconseguir que el dispositiu s’adapti a diferents formes i característiques del pit, l’equip d’investigació ha treballat amb electrònica flexible, amb l’objectiu que els elèctrodes mantinguin un contacte adequat amb la pell. De fet, el projecte ja compta amb una sol·licitud de patent per construir aquesta membrana.

L’absència de radiació és una de les principals característiques diferencials d’aquesta tecnologia, ja que podria obrir noves possibilitats d’ús en col·lectius per als quals la mamografia no és una opció adequada. Entre aquestes possibilitats hi ha el seu ús en dones embarassades o en persones joves a partir dels 15 anys, edats en què la mamografia està contraindicada per l’exposició acumulada a la radiació.

Un altre dels objectius del projecte és que, en el futur, MARIA pugui arribar a l’àmbit de l’atenció primària. La intenció dels impulsors és que el dispositiu pugui ser utilitzat directament pels professionals de medicina de família. El personal sanitari col·locaria la membrana sobre el pit de la pacient i podria visualitzar, a través d’una pantalla, una imatge tomogràfica gairebé immediata. En cas de detectar alguna anomalia, la pacient seria derivada al servei hospitalari corresponent.

Un algorisme matemàtic per detectar canvis en els teixits

L’origen de MARIA es troba en la recerca matemàtica. L’equip ha desenvolupat un algorisme basat en el problema invers de les conductivitats, que permet estimar les propietats elèctriques de l’interior d’un cos a partir de mesures obtingudes des de la superfície.

Aquest desenvolupament és la base de la Tomografia d’Impedància Elèctrica (EIT), una tècnica d’imatge no invasiva que permet obtenir reconstruccions de l’interior dels teixits. L’algorisme incorporat al dispositiu MARIA millora la robustesa d’aquestes reconstruccions davant possibles errors o sorolls en les mesures.

En el cas del càncer de mama, el sistema aprofita que els tumors presenten una conductivitat elèctrica més elevada que el teixit sa a causa de la seva major vascularització, fet que permet identificar possibles anomalies.

Un dispositiu portàtil i adaptable

Actualment, el projecte es troba en fase preclínica. L’equip ja ha validat els algorismes i l’electrònica del dispositiu mitjançant phantoms de laboratori, models formats per gels d’agar i sal que simulen la densitat i la conductivitat del teixit mamari.

Els pròxims passos del projecte inclouen la realització de proves ex vivo amb teixits d’animals morts i, posteriorment, nous assajos en col·laboració amb l’Institut de Recerca Germans Trias i Pujol.

El projecte s’ha presentat al congrés Science for Industry (S4i), celebrat a Madrid, i a l’EIT Conference 2026, a Sheffield (Regne Unit). També ha comptat amb el finançament de l’Agència de Gestió d’Ajuts Universitaris i de Recerca (AGAUR), en el marc dels ajuts Indústria del Coneixement de la Generalitat de Catalunya.