Els microplàstics ja no només contaminen mars i oceans: també circulen per la sang. Això ho va alertar la investigadora Alba Hernández Bonilla en una conferència a la Universitat Autònoma de Barcelona, on va advertir dels efectes d’aquestes partícules invisibles sobre la salut i ha reclamat una acció global per frenar-ne l’expansió: "Estem constantment veient una sèrie sabent quin serà el seu desenllaç", va advertir durant la presentació que va tenir lloc la setmana passada.

L’objectiu de la investigació, anomenada PlasticHeal, ha estat observar les conseqüències de l’ús dels microplàstics, desenvolupar eines de detecció i conscienciar als governs i la gran indústria que l'ús d’aquests materials pot perjudicar i afectar a milions de persones arreu del món, desenvolupant des d'al·lèrgies fins, en el pitjor dels casos, malalties cardíaques. Un altre dels grans reptes de l’estudi ha estat garantir que el coneixement generat fos accessible a tota la societat gràcies a una base de dades oberta per qualsevol científic o institució, amb interès de desenvolupar estudis sobre aquest àmbit.

L’equip, dirigit per la professora de la UAB, va centrar-se en experiments per analitzar la interacció dels microplàstics a diferents escales: cèl·lules humanes, models d’animals i mostres biològiques. Els resultats van ser publicats al mes de març al web oficial del projecte, on es van corroborar les hipòtesis inicials dels investigadors participants.

Segons Hernández Bonilla, l’estudi demostra com les petites partícules de plàstic afecten directament els éssers humans. Els microplàstics produeixen alteracions en els mecanismes essencials de comunicació cel·lular, és a dir, que poden generar inflamació crònica i afectacions en el sistema immunitari.

L’estudi ha comprovat que els nanoplàstics tenen capacitat per travessar la barrera intestinal i accedir al torrent sanguini, on existeix una alta absorció cel·lular de nanopartícules de poliestirè. Un exemple d’aquesta alta absorció queda reflectit en l’estudi, on es va fer mostres de sang a treballadors que estan en contacte amb aquest material. L’especialista va subratllar els resultats trobats: “Assumíem que els treballadors que treballen amb plàstics estaven exposats a la contaminació, però ens vam sorprendre quan vam trobar més de 2.000 partícules per mil·lilitre de sang, una xifra molt alta”.

Els sistemes actuals no retenen partícules menors de 200 nanòmetres

A més, la recerca ha identificat diferents poblacions especialment vulnerables, amb una major probabilitat d’exposició i susceptibilitat, com ara les persones amb malalties prèvies determinades per condicions ambientals. Per acabar, durant la xerrada la investigadora va posar èmfasi en la problemàtica de les petites partícules, que recolzant-se amb l’estudi, demostren que menors a 200 nanòmetres (mm) són més perjudicials per a l’ADN, en comparació amb les partícules més grans: “El nostre sistema és molt eficient evitant que entrin plàstics amb dimensions més grans de 200 nanòmetres, però no pot retenir els més petits, que una vegada que entren al nostre cos tenen la capacitat de passar a la nostra sang, i finalment distribuint-se pels diferents òrgans, que amb el temps es van acumulant amb una alta possibilitat d’afectar a la nostra salut en el futur”.

La conferenciant va mostrar una de les eines desenvolupades a partir del projecte: PlastickRiskCat, una metodologia que categoritza els possibles riscos associats als diferents microplàstics i nanoplàstics. El sistema analitza dades científiques contrastades sobre contaminants per comunicar els riscos a la ciutadania de manera fàcil, a més té l’objectiu de quantificar la quantitat de plàstics al teixit humà. Alhora aquesta metodologia té com a finalitat facilitar la tasca investigadora als futurs experts en la matèria.

L’acte va acabar amb un to més reivindicatiu. Hernández va parlar sobre les regulacions de la Unió Europea, les quals considera essencials per protegir la ciutadania, però insuficients: "La Unió Europea ha exercit un munt de regulacions, però no és suficient, continuem exposats als microplàstics". En aquest sentit, va reclamar més accions per part dels governs i la indústria: "En aquest context no podem seure i esperar, hem d’actuar, aquest projecte té aquest objectiu", va concloure entre aplaudiments.