Tenia deu anys quan va veure Pedro Duque convertir-se en el primer espanyol en orbitar la Terra i, encara que llavors creia que el seu somni de ser astronauta era una cosa inassolible, Pablo Álvarez s'entrena avui amb l'Agència Espacial Europea (ESA) per ser el seu successor tres dècades després.

Seleccionat el 2022 entre més de 23.000 aspirants per convertir-se en astronauta de carrera, l'enginyer lleonès confessa en una entrevista amb EFE al Museu de la Ciència Cosmocaixa que, més enllà de la Lluna, la seva veritable meta és liderar la primera missió espacial íntegrament europea.

"La meva missió somiada, per la qual de debò em sentiria orgullós, seria enlairar-me en una càpsula europea amb un coet europeu desenvolupat per nosaltres i que em donin la responsabilitat de manejar-lo i d'estar allí en la primera missió", destaca Álvarez.

Preparació per viatjar a l'EEI

A l'espera que se li assigni formalment una missió de llarga durada a l'Estació Espacial Internacional (EEI) abans de l'any 2030, el primer astronauta espanyol en 31 anys qualifica el seu dia a dia com "el millor treball del món".

"És l'entrenament més variat del món", subratlla, doncs en la promoció hi ha metges, astrofísics o enginyers i l'objectiu és "posar-los a tots al mateix nivell" per fer les tasques en òrbita.

Fins avui, Álvarez ha completat formacions d'enginyeria, mecànica orbital, biologia, medicina, primers auxilis i rus, a més de superar exigents proves de supervivència en aigua i hivern, simuladors en centrifugadora, l'obtenció de la llicència de pilot d'aviació i una expedició científica en veler.

El proper pas és un curs de geologia d'un mes, amb parada a Lanzarote, les Dolomites, Alemanya i Noruega, per temptejar diferents terrenys de cara a una possible missió a la Lluna en uns anys.

Els ulls i mans de la ciència a l'espai

Una vegada a bord de l'EEI, l'enginyer assenyala que un astronauta pot arribar a participar en entre 200 i 250 recerques diferents durant una missió de sis mesos.

No obstant això, recorda que aquestes recerques les dirigeixen equips especialitzats des de la Terra, per la qual cosa la tripulació en òrbita es converteix en "els seus ulls i les seves mans a l'espai", i fins i tot en els seus propis objectes d'estudi.

Els projectes realitzats van des d'assajos de cristal·lografia proteica per dissenyar fàrmacs en òrbita que a la Terra serien impossibles de desenvolupar fins a anàlisis sobre la pèrdua accelerada de densitat òssia que sofreixen els astronautes, clau per a tractaments contra l'osteoporosi.

Tot aquest treball es desenvolupa en un entorn amb condicions "úniques al món", on l'absència de gravetat —l'única variable constant al llarg de l'evolució de la vida terrestre— altera per complet el comportament de la matèria i els éssers vius.

Lideratge europeu en la nova carrera espacial  

Enmig d'una nova carrera espacial i amb la missió Artemis II a l'horitzó, Álvarez opina que Europa ha de fer un salt enfront d'altres potències globals en camps com l'exploració humana, on diu que el continent segueix estant "per darrere" —o de la mà— de la NASA.

"És el moment de decidir on volem estar dins de 10 o 15 anys: si volem liderar, pilotar, tenir capacitats pròpies o si volem seguir sent passatgers", sosté.

Quantes més capacitats i tecnologia pròpia tinguem, "més flexibilitat i varietat de missions podrem oferir a les diferents agències", afegeix l'astronauta espanyol.

Així mateix, celebra que les últimes missions espacials i els fenòmens astronòmics estiguin servint per despertar l'interès de la societat per aprendre sobre el cosmos i la posició de la humanitat en l'univers.

En aquest sentit, Álvarez anima les noves generacions a no deixar-se portar per la immediatesa i a aprofitar totes les oportunitats que se'ls presentin: "Porta molt esforç i paciència, però si ho fas amb consistència i de forma recurrent, la vida et porta a llocs que ni t'imagines".

Text de Diana Illa Cruz